Uma cidade do Alabama, onde funcionários do almoxarifado da Amazon votaram recentemente para não se filiar a um sindicato, recebeu seu nome em homenagem a Henry Bessemer, um inventor britânico que revolucionou a produção de aço. Quando um empresário do Alabama fundou a cidade, em 1887, ele a chamou de Bessemer na esperança de que se tornasse um centro da indústria do aço.
Sim, sim. Usando minério de ferro e outros recursos naturais no Alabama, as siderúrgicas de Bessemer prosperaram. Surgiram empregos que ajudaram muitos trabalhadores a construir uma vida de classe média. Eles eram típicos participantes da classe da prosperidade americana de meados do século XX.
Porém esses empregos siderúrgicos acabaram há muito tempo devido à tecnologia e à competição global. Bessemer não fabrica mais aço. No local de uma ex-usina – pertencente à U.S. Steel – está o gigantesco almoxarifado da Amazon que foi notícia por causa da votação do sindicato.
A Amazon derrotou completamente o esforço de organização do sindicato, enfatizando que já pagava bem acima do salário mínimo federal de US$ 7,25 a hora. E é verdade: todos os seus funcionários ganham pelo menos US$ 15 por hora. A mensagem ressoou. Em relação a outros empregos que poderiam encontrar, os funcionários da Amazon decidiram que já estavam muito bem e não precisavam melhorar.
A questão é que vale a pena pensar nos empregos da gigante Amazon em um contexto mais amplo, que inclua não apenas as alternativas disponíveis hoje, mas também a história de Bessemer e muitas outras cidades e vilarejos em dificuldades nos Estados Unidos, em comparação com muitos dos empregos que antes estavam disponíveis: empregos em fábricas e outros que permitiram que os trabalhadores ascendessem economicamente.
Diante disso, empregos na Amazon não parecem tão atraentes. Quinze dólares por hora para um trabalhador em tempo integral equivalem a cerca de US $ 31.000 por ano, menos da metade da renda familiar média dos EUA e baixa o suficiente, em muitos casos, para uma família se qualificar para o programa de merenda escolar subsidiada.
Esse não é o tipo de salário que parece capaz de ajudar o país a construir novamente uma classe média crescente e próspera. E os empregos na Amazon estão cada vez mais parecidos com o futuro da economia dos EUA.
A Amazon é a empresa de crescimento mais rápido do país em muitos aspectos. Seu fundador e presidente, Jeff Bezos, é o homem mais rico do mundo. Ela emprega cerca de 1,3 milhão de pessoas em todo o mundo, ante 750.000 apenas um ano e meio atrás. Entre as empresas americanas, apenas o Walmart possui uma força de trabalho maior.
Alec MacGillis, autor de um excelente novo livro sobre a Amazon, chamado “Fulfillment”, aponta que os trabalhos de almoxarifado da Amazon têm muito em comum com os trabalhos industriais do passado. Eles estão entre as principais grupos de pessoas que se formaram no ensino médio ou em uma faculdade comunitária sem habilidades profissionais específicas. Eles também são fisicamente exigentes e perigosos.
MacGillis tem o cuidado de lembrar as pessoas sobre os acidentes e mortes que aconteciam em antigos empregos em fábricas e documenta os riscos semelhantes que os empregos em almoxarifados podem trazer.
Por exemplo, Jody Rhoads era uma mãe de 52 anos sobrevivente de câncer de mama em Carlisle, Pensilvânia. Seu pescoço foi esmagado por uma prateleira de aço enquanto ela dirigia uma empilhadeira em um almoxarifado da Amazon. Ela morreu. “Não acreditamos que o incidente tenha sido relacionado ao trabalho”, relatou um gerente da Amazon ao governo federal, sugerindo falsamente que sua morte foi de causas naturais.
Como Spencer Cox, um ex-trabalhador da Amazon, que agora está escrevendo uma tese de Ph.D. pela Universidade de Minnesota, disse sobre a empresa ao meu colega David Streitfeld: “a Amazon está reorganizando a própria natureza do trabalho de varejo – algo que tradicionalmente é fisicamente pouco exigente e tem uma grande quantidade de tempo de inatividade – em algo mais parecido com uma fábrica, cujo trabalho nunca termina”.
Mas, apesar de todas as semelhanças com o trabalho em uma fábrica, os empregos na Amazon também apresentam diferenças cruciais. Eles são mais isolados, como MacGillis me explicou. Ao invés de trabalhar em equipes de pessoas que estão criando algo, os funcionários geralmente trabalham sozinhos, interagindo principalmente com robôs. Os empregos na Amazon também pagam menos do que muitos empregos em fábricas.
MacGillis conta a história de três gerações de homens da família Bodani que trabalharam na usina siderúrgica Sparrows Point, perto de Baltimore. O mais jovem, William Bodani Jr., ganhava US$ 35 a hora em 2002 (cerca de US$ 52 em dólares de hoje), junto com bônus. Isso é o suficiente para uma sólida renda de classe média.
Com a retirada da siderúrgica de Sparrows Point, Bodani conseguiu um emprego no armazém da Amazon que ocupa o mesmo terreno. Ele estava com quase 60 anos na época e estava ganhando uma pequena fração do que antes ganhava.
Se esse tipo de mobilidade descendente fosse um reflexo do desempenho geral da economia dos EUA seria algo a se pensar. Mas não. A produção econômica é muito maior, por pessoa, do que era há duas décadas e muito maior do que no apogeu do século 20 de Bessemer. A maior parte dos ganhos, no entanto, fluiu para uma estreita fatia dos trabalhadores – entre a classe média alta e especialmente os ricos.
Para muitos que realmente necessitam, um emprego na Amazon parece preferível às outras alternativas, mesmo que também seja parte da razão pela qual tantas famílias americanas estão lutando incansavelmente para se manter.
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