Muito antes da atual divisão política sobre a mudança climática, e mesmo antes da Guerra Civil dos Estados Unidos (1861-1865), uma cientista americana chamada Eunice Foote documentou a causa subjacente da atual crise da mudança climática.
Carlyn Iverson / NOAA Climate.gov – The Conversation
O ano era 1856. O breve artigo científico de Foote foi o primeiro a descrever o extraordinário poder do carbono gás dióxido para absorver calor – a força motriz do aquecimento global.
O dióxido de carbono é um gás transparente, inodoro e insípido que se forma quando as pessoas queimam combustíveis, incluindo carvão, petróleo, gasolina e madeira.
À medida que a superfície da Terra aquece, pode-se pensar que o calor se irradiaria de volta para o espaço. Mas não é tão simples. A atmosfera fica mais quente do que o esperado principalmente devido aos gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, metano e vapor d’água atmosférico, que absorvem o calor que sai. Eles são chamados de “gases do efeito estufa” porque, não ao contrário do vidro de uma estufa, eles prendem o calor na atmosfera da Terra e o irradiam de volta para a superfície do planeta. A ideia de que a atmosfera aprisionava o calor era conhecida, mas não a causa.
Foote conduziu um experimento simples. Ela colocou um termômetro em cada um dos dois cilindros de vidro, bombeou gás dióxido de carbono em um e ar no outro e colocou os cilindros no sol. O cilindro contendo dióxido de carbono ficou muito mais quente do que aquele com ar, e Foote percebeu que o dióxido de carbono absorveria fortemente o calor da atmosfera.
A descoberta de Foote da alta absorção de calor do gás dióxido de carbono levou-a a concluir que “… se o ar tivesse se misturado com uma proporção maior de dióxido de carbono do que atualmente, um aumento temperatura ”.
Alguns anos depois, em 1861, o conhecido cientista irlandês John Tyndall também mediu a absorção de calor do dióxido de carbono e ficou tão surpreso que algo“ tão transparente à luz ”poderia absorver calor tão fortemente que“ fez várias centenas de experimentos com esta única substância. ”
Tyndall também reconheceu os possíveis efeitos sobre o clima, dizendo“ todas as variações ” de vapor de água ou dióxido de carbono “deve produzir uma mudança de clima”. Ele também observou a contribuição de outros gases de hidrocarbonetos, como o metano, para a mudança climática, escrevendo que “uma adição quase inadequada” de gases como o metano teria “grandes efeitos no clima”.
Os humanos já estavam aumentando o dióxido de carbono em 1800
Por nos anos 1800, as atividades humanas já estavam aumentando dramaticamente o dióxido de carbono na atmosfera. A queima de mais e mais combustíveis fósseis – carvão e eventualmente óleo e gás – adicionou uma quantidade cada vez maior de dióxido de carbono ao ar.
A primeira estimativa quantitativa do clima induzido por dióxido de carbono a mudança foi feita por Svante Arrhenius, um cientista sueco e ganhador do Nobel. Em 1896, ele calculou que “a temperatura nas regiões árticas aumentaria 8 ou 9 graus Celsius se o dióxido de carbono aumentasse para 2,5 ou 3 vezes” seu nível naquela época. A estimativa de Arrhenius era provavelmente conservadora: desde 1900, o dióxido de carbono atmosférico aumentou de cerca de 300 partes por milhão para cerca de 417 ppm como resultado das atividades humanas, e o Ártico já aqueceu cerca de 3,8 C (6,8 F).
Nils Ekholm, um meteorologista sueco, concordou, escrevendo em 1901 que “A queima atual de carvão mineral é tão grande que se continuar … deve, sem dúvida, causar um aumento muito óbvio na temperatura média da Terra.” Ekholm também observou que o dióxido de carbono agia em uma camada alta na atmosfera, acima das camadas de vapor d’água, onde pequenas quantidades de dióxido de carbono importavam.
Tudo isso foi compreendido bem ao longo de um século atrás.
Inicialmente, os cientistas pensaram que um possível pequeno aumento na temperatura da Terra poderia ser um benefício, mas esses cientistas não podiam imaginar os imensos aumentos futuros no uso de combustível fóssil. Em 1937, o engenheiro inglês Guy Callendar documentou como o aumento das temperaturas se correlacionou com o aumento dos níveis de dióxido de carbono. “Pela combustão do combustível, o homem adicionou cerca de 150.000 milhões de toneladas de dióxido de carbono ao ar durante o último meio século”, escreveu ele, e “as temperaturas mundiais realmente aumentaram …”
Um aviso ao presidente em 1965, e então …
Em 1965, cientistas alertaram o presidente dos Estados Unidos Lyndon Johnson sobre o crescente risco climático, concluindo: “O homem está inconscientemente conduzindo um vasto experimento geofísico. Dentro de algumas gerações, ele está queimando os combustíveis fósseis que lentamente se acumularam na Terra nos últimos 500 milhões de anos. ” Os cientistas emitiram avisos claros de altas temperaturas, derretimento das calotas polares, aumento do nível do mar e acidificação das águas oceânicas.
No meio século que se seguiu a esse aviso, mais gelo derreteu, o nível do mar subiu ainda mais e a acidificação, devido à absorção cada vez maior de dióxido de carbono, formando ácido carbônico, tornou-se um problema crítico para os organismos que vivem no oceano.
A investigação científica reforçou amplamente a conclusão de que as emissões geradas pelo homem a partir da queima de combustíveis fósseis estão a causar um aquecimento perigoso do clima e uma série de efeitos nocivos. Os políticos, no entanto, demoraram a responder. Alguns seguem uma abordagem que tem sido usada por algumas empresas de combustíveis fósseis de negar e lançar dúvidas sobre a verdade, enquanto outros querem “esperar para ver”, apesar da evidência esmagadora de que os danos e os custos continuarão a aumentar.
Na verdade, a realidade agora está ultrapassando rapidamente os modelos científicos. O megadrought e as ondas de calor no oeste dos EUA, registram altas temperaturas e incêndios de zumbis na Sibéria, enormes incêndios florestais na Austrália e no oeste dos EUA, implacáveis e intensas chuvas na Costa do Golfo e na Europa e furacões mais poderosos são todos prenúncios de uma crescente perturbação climática.
O mundo sabe do risco de aquecimento representado por níveis excessivos de dióxido de carbono há décadas, mesmo antes da invenção dos carros ou das usinas a carvão. Uma rara cientista em seu tempo, Eunice Foote, alertou explicitamente sobre a ciência básica 165 anos atrás. Por que não ouvimos com mais atenção?
Neil Anderson, engenheiro químico aposentado e professor de química, contribuiu para este artigo.
Este artigo foi republicado do The Conversation, um site de notícias sem fins lucrativos dedicado a compartilhar ideias de especialistas acadêmicos. Foi escrito por: Sylvia G. Dee, Rice University .
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Sylvia G. Dee recebe financiamento da National Science Foundation (NSF), da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e do The National Aeronáutica e Spa CE Administração (NASA).
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