NASA Volta à Lua com Odysseus, depois de 50 anos.

A última vez que a NASA visitou a Lua foi durante a missão Apollo 17 em dezembro de 1972. Essa missão marcou o último pouso tripulado na Lua até o momento. Desde então, a NASA tem se concentrado em missões robóticas, observações por satélite e planos para futuras missões tripuladas à Lua e além.

Odysseus está pousando na Lua como parte de uma missão espacial chamada IM-1, conduzida pela Intuitive Machines em colaboração com a NASA. A missão tem diversos objetivos científicos e tecnológicos. A principal razão para o pouso de Odysseus é realizar uma série de experimentos e demonstrações de tecnologia na superfície lunar.

Esses experimentos incluem estudar a interação do escape do motor da espaçonave com a sujeira e as rochas lunares, testar instrumentos de navegação autônoma e coletar dados sobre a composição da região onde pousará. Além disso, a missão também transporta cargas úteis comerciais, como materiais de isolamento da Columbia Sportswear e esculturas do artista Jeff Koons.

Em resumo, Odysseus está pousando na Lua para realizar uma variedade de pesquisas e testes que ajudarão a expandir nosso conhecimento sobre a Lua e a desenvolver tecnologias para futuras missões lunares e além.

Durante os anos 1960 e início dos anos 1970, a Lua foi um alvo frequente para as espaçonaves americanas. Esse impulso não veio apenas da mera curiosidade científica: Pousar astronautas no vizinho mais próximo da Terra foi visto como uma necessidade de segurança nacional, uma forma de demonstrar superioridade tecnológica sobre o rival da Guerra Fria, a União Soviética.

Os Estados Unidos colocaram famosamente 12 astronautas na superfície lunar ao longo de seis missões Apollo, de 1969 a 1972. Com a corrida lunar definitivamente vencida, a NASA foi direcionada a focar em outros objetivos para seu programa de voos espaciais tripulados – principalmente, o desenvolvimento e operação do programa do ônibus espacial.

Após a era Apollo, os EUA lançaram várias sondas lunares robóticas; por exemplo, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA está orbitando a Lua desde 2009. Mas, com algumas dificuldades frustrantes, voltar à superfície lunar não era uma prioridade – até recentemente.

Em dezembro de 2017, o então presidente Donald Trump ordenou que a NASA retornasse astronautas à Lua em um futuro relativamente próximo. Esta diretiva deu origem a um programa amplo e ambicioso chamado Artemis, que tem como objetivo estabelecer uma presença humana de longo prazo e sustentável na Lua até o final da década de 2020 – e usar o conhecimento adquirido para ajudar a levar astronautas a Marte até o final da década de 2030 ou início da década de 2040.

A NASA planeja estabelecer uma ou mais bases Artemis na região polar sul da Lua, que se pensa abrigar uma grande quantidade de gelo de água. Antes de enviar astronautas para Lua, no entanto, a agência quer coletar mais dados sobre essa área pouco explorada – para ajudar a determinar, por exemplo, quanto de água ela contém e quão fácil é acessar esse recurso crucial.

Então a NASA estabeleceu outro programa chamado CLPS (“Serviços de Carga Lunar Comercial”), que reserva espaços para instrumentos científicos da agência em pousadores lunares robóticos construídos por empresas americanas.

“O objetivo aqui é investigar a Lua em preparação para Artemis, e realmente fazer negócios de forma diferente para a NASA”, disse Sue Lederer, cientista do projeto CLPS no Johnson Space Center em Houston, durante uma coletiva de imprensa em 12 de fevereiro. “Um de nossos principais objetivos é garantir que desenvolvamos uma economia lunar.”

E é aí que entra a Intuitive Machines. Enviando ciência da NASA para a Lua Em 2019, o CLPS selecionou a Intuitive Machines para entregar um lote de instrumentos científicos da NASA à superfície lunar usando o pousador Nova-C da empresa, que tem o tamanho de uma cabine telefônica britânica.

Após algumas modificações, a ordem de serviço acabou valendo $118 milhões, disseram recentemente funcionários da NASA. Ela cobriu o transporte de seis experimentos e demonstrações de tecnologia da agência na primeira missão lunar da Intuitive Machines, que a empresa chama de IM-1. Essa missão apresenta um veículo Nova-C chamado Odysseus, em homenagem ao famoso herói viajante da mitologia grega.

Os instrumentos da NASA, que custaram à agência um adicional de $11 milhões para desenvolver, são projetados para conduzir uma variedade de investigações. Por exemplo, um deles, chamado NDL (“Lidar Doppler de Navegação para Detecção Precisa de Velocidade e Alcance”), usou tecnologia LIDAR (detecção e varredura a laser) para coletar dados durante a descida e o pouso. O NDL acabou sendo vital para o pouso de hoje, como veremos abaixo.

Outro instrumento foi projetado para estudar como o escapamento do motor da espaçonave interage com a sujeira e as rochas lunares. Outro demonstrará tecnologia de posicionamento autônomo, que eventualmente poderia fazer parte de um amplo sistema de navegação semelhante ao GPS na Lua e ao seu redor.

A Intuitive Machines também colocou seis cargas úteis comerciais em Odysseus para IM-1. Uma delas vem da Columbia Sportswear, que queria testar seu material isolante “Omni-Heat Infinity” no espaço profundo. Outra é um conjunto de esculturas do artista Jeff Koons, e há até mesmo um “repositório lunar seguro” que visa ajudar a preservar o acervo de conhecimento acumulado pela humanidade. Fazendo história Essas 12 cargas úteis foram lançadas em 15 de fevereiro, quando um foguete SpaceX Falcon 9 enviou Odysseus em direção à Lua. A jornada da espaçonave pelo espaço profundo foi curta e relativamente tranquila, embora as coisas tenham ficado um pouco agitadas no final.

Odysseus chegou à órbita lunar ontem (21 de fevereiro), como planejado. Na reta final de sua tentativa de pouso hoje, no entanto, os operadores do pousador descobriram que os rangefinders a laser de Odysseus, que permitem determinar sua altitude e velocidade horizontal, não estavam funcionando corretamente. Então a equipe usou o payload experimental da NASA, NDL, para essa função vital, adiando a tentativa de pouso em duas horas para colocar o novo plano em ação.

Essa solução de última hora – que exigiu que a equipe projetasse um patch de software no solo e o transmitisse para Odysseus – deu certo. Às 18h11 EST (23h11 GMT) de hoje, Odysseus ligou seu motor principal para uma queima crucial de 11 minutos que reduziu a velocidade da descida da espaçonave em direção à superfície lunar. Então, às 18h23 EST (23h53 GMT), Odysseus pousou suavemente perto da borda da cratera Malapert A, cerca de 190 milhas (300 quilômetros) do polo sul lunar.

O sucesso não foi imediatamente aparente, no entanto. Levou cerca de 15 minutos de tensão para a equipe do IM-1 se conectar ao sinal de Odysseus.

“O que podemos confirmar sem dúvida é que nosso equipamento está na superfície da Lua e estamos transmitindo”, disse o diretor da missão, Tim Crain, após aquele momento histórico. “Odysseus encontrou sua nova casa.”

Se tudo correr conforme o planejado, o pousador e suas cargas úteis agora operarão por cerca de sete dias terrestres na superfície lunar. O IM-1 terminará quando o sol se puser em Malapert A, já que Odysseus não foi projetado para sobreviver ao frio amargo da longa noite lunar. (A Lua leva mais de 27 dias terrestres para girar uma vez em seu eixo, então cada noite lunar dura aproximadamente duas semanas.)

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