Os treinadores dirão que não existe jogo perfeito. E realisticamente eles estão certos. Você sempre pode encontrar algo que poderia ter feito melhor. Mas depois de uma vitória por 93-71 sobre Illinois na noite de quinta-feira, Dennis Gates vai ter que olhar muito duro. Ou assim você pensaria.
“Não, não jogamos bem. Estou falando sério”, disse Gates. “Durante os 40 minutos completos, não jogamos bem… Há pequenas coisas que você pode não ver a olho nu que não executamos.”
Entendi, treinador. Você está tentando manter seus caras com os pés no chão. Você nunca é tão bom quanto o seu melhor dia ou tão ruim quanto o seu pior, você não acredita em seus críticos ou fãs, todas essas coisas. Então eu entendo o que Gates tem a dizer. Mas, para meus olhos destreinados, os Tigres eram muito bons. O técnico de Illinois Brad Underwood também pensava assim.
“Toneladas de crédito para o Missouri”, disse Underwood. “Fui péssimo como treinador preparando esses caras. Eles nos superaram, eles nos superaram, eles pegaram nossa bola. Kobe (Brown) foi sem dúvida o melhor jogador em quadra neste jogo. Novamente.”
Os Tigres venceram essa no primeiro tempo. Eles lideravam por 51 a 27 após 20 minutos. Eles acertaram 58,8%, incluindo 16 dos 23 arremessos finais. Eles mantiveram Illinois em 31,2%, incluindo um trecho de mais de oito minutos sem cesta. Missouri fez 6 de 13 trios, Illinois 1 de 15. Os Tigers marcaram 19 pontos em nove viradas de Illinois (sim, são mais de dois pontos toda vez que Illinois virou), o Illini não conseguiu um único ponto com apenas dois erros de Mizzou.
Foi como quase perfeito como metade do basquete pode ser. E então ficou ainda melhor. No intervalo do sub 16 do segundo tempo, o Missouri liderava por 30.
Depois ficou um pouco melhor que isso. Tre Gomillion mergulhou duas vezes. Nick Honor foi peito a peito com Terrence Shannon. Mizzou liderou por 35.
Em algum momento desses primeiros 28 minutos, Mizzou redefiniu o que pode ser.
O Torneio da NCAA não é mais um sonho, é uma meta. E é uma meta realista. Os Tigres estão 11-1. A única derrota é para o quarto colocado Kansas. Mas eles apenas contra-atacaram com uma vitória de 22 pontos sobre um time que entrou no jogo em 16º lugar e já havia derrotado o Texas quando os Longhorns estavam em segundo lugar.
Illinois está lutando agora? Certo. Underwood não está feliz com sua equipe há algumas semanas e eles podem cair entre os 25 primeiros na próxima semana. Mas isso não importa. Esta noite não era sobre Illinois. Isso foi sobre o Missouri e um renascimento do basquete que está muito adiantado no momento.
Os Tigres nunca haviam vencido o Illinois por mais de 18 pontos neste confronto. Eles lideraram quase o dobro disso em um ponto e estabeleceram um novo padrão de Braggin ‘Rights para margem de vitória. Brown teve o recorde de sua carreira em pontos (31) e assistências (8) e empatou o recorde de sua carreira em roubos de bola (4). D’Moi Hodge parecia um jogador que deveria estar na SEC logo após o ensino médio, em vez de ter que fazer desvios para provar seu valor no State College of Florida e no Cleveland State primeiro. Honor ficou cara a cara com qualquer membro do Illini interessado em desafiá-lo.
O Missouri quase certamente não é um dos 15 melhores times da América. Não noite após noite. Mas quinta-feira mostrou que pode ser na noite certa. Porque esse esforço pode não ter vencido o Kansas, mas teria sido muito mais competitivo. O teto para este grupo é muito mais alto do que pensávamos há algumas horas.
Nos nove primeiros jogos desta temporada, os torcedores de Mizzou mostraram um otimismo cauteloso. Claro, eles estão melhores do que no ano passado, mas essa é uma barra baixa. Mas agora? Depois de quinta à noite? Agora nos perguntamos o quão bons eles podem ser.
Estão 3 a 0 em jogos em quadra neutra. Eles têm uma vitória sobre um time classificado. Eles são o quarto time com maior pontuação do país. Eles são o quarto em porcentagem de arremessos de campo efetivos, o terceiro em pontuação de transição e o 15º na proporção de assistência para rotatividade.
E, não olhe agora, mas eles podem realmente ser capazes de jogar na defesa.
Missouri tem 11 vitórias com 20 jogos garantidos. Se os Tigres conseguirem vencer metade deles, quase certamente estarão no Torneio da NCAA. E pode não levar tantos.
É muito cedo para começar a contagem regressiva para a elegibilidade do torneio? Por um lado, claro que sim. Estamos a cerca de um terço da temporada. Mas para um time que fez apenas dois torneios nas últimas nove temporadas e não ganhou um jogo no Dance em 4.661 dias, não é cedo demais. Coloque um recorte de Kim Anderson e rasgue um pedaço a cada vitória, estilo Major League. Bem, pensando bem, talvez não faça isso.
As pessoas estão começando a perceber. O Missouri saltou para 43º no KenPom, subindo 16 posições de onde estava depois de vencer o UCF no sábado e se certificar do lado direito do território da bolha. As classificações NET não serão atualizadas até a manhã, mas a primeira vitória do Quad 1 dos Tigres na temporada certamente os moverá de 65 lá também. Nacionalmente, aqueles que acompanham o basquete notaram.
Novamente, não que Gates se importe.
“Eu não leio o Twitter assim. Acabei de executar nosso programa como CEO da melhor maneira que posso ”, disse ele. “Não faço as coisas pelas opiniões.
“Tenho orgulho do nosso crescimento.”
Gates enfatizou que esta equipe tem que melhorar. Ele repreendeu Hodge sentado ao seu lado por errar muitos lances livres. Ele disse a Brown que ainda não estava impressionado o suficiente com a liderança do sênior. Ele deixou claro que não importa o quão alegre seu time tenha feito o Natal para os fãs de Mizzou, seu time não está onde ele gostaria.
“Ainda não jogamos bem”, disse ele. “Espero mais.”
Mais seria ótimo. Mas mesmo apenas mais disso seria muito bom. Certamente o suficiente para manter todos nós interessados no início de março. E isso é algo que não conseguimos dizer com frequência ultimamente.
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